Sur une grande opération, le mot « architecte » recouvre plusieurs métiers distincts, souvent tenus par des agences différentes. L'architecte concepteur en est un. C'est aussi celui que l'on comprend le plus mal — y compris, à l'occasion, ceux-là mêmes qui le commandent.

Cette confusion a des conséquences. Les maîtres d'ouvrage qui supposent qu'un architecte concepteur mènera le projet jusqu'à la livraison sont surpris de voir sa mission s'achever. Ceux qui tiennent ce rôle pour purement esthétique sous-estiment la part du coût et de la constructibilité d'un bâtiment qui se fige à ce moment-là.

Ce que le rôle recouvre

L'architecte concepteur a la charge d'établir ce que le bâtiment est : sa forme et sa volumétrie, la manière dont il s'inscrit sur son terrain, la façon dont on y circule, l'organisation et les proportions de ses espaces, le caractère de ses matériaux et de sa façade, et la logique qui tient toutes ces décisions ensemble.

Concrètement, cela signifie le plus souvent :

  • Interroger le programme — et souvent le réécrire, car celui avec lequel arrive un maître d'ouvrage décrit fréquemment une solution plutôt qu'un problème
  • Analyser le site : orientation, vues, vents dominants, accès, mitoyennetés, et ce que le cadre réglementaire autorise
  • Éprouver les hypothèses de volumétrie au regard du rendement, du coût et de l'expérience vécue
  • Développer le langage architectural — stratégie de façade, palette de matériaux, manière dont le bâtiment rencontre le sol et le ciel
  • Produire le dossier de conception à partir duquel travaillent tous les intervenants en aval

À COMO Residences, sur Palm Jumeirah, Benjelloun & Partners est intervenu comme architecte concepteur pour Nakheel. La mission a notamment porté sur la silhouette torsadée de la tour — une forme qui offre à chaque résidence une vue diagonale dégagée sur la mer — ainsi que sur les terrasses et les balcons plantés qui adoucissent la limite entre dedans et dehors. Ce sont là des décisions d'architecte concepteur. Elles ont été prises tôt, et elles déterminent l'essentiel de ce qu'est le bâtiment.

Où la mission s'arrête

Une mission d'architecte concepteur s'achève généralement lorsque le projet est suffisamment développé pour qu'un autre intervenant le reprenne en études techniques et en réalisation. Selon les usages du marché, cet intervenant est appelé architecte d'exécution, architecte de réalisation ou « architect of record ».

Cette agence produit les documents d'exécution, traite la mise au point technique et porte la responsabilité professionnelle et réglementaire de ce qui est construit. C'est un travail considérable et exigeant, et ce n'est pas un rôle subalterne — c'est un rôle différent.

C'est au moment de la transmission que les projets sont le plus souvent abîmés. Une intention architecturale insuffisamment documentée, ou une équipe de réalisation qui traite la conception comme une suggestion de départ plutôt que comme une prescription, produit des bâtiments qui ne ressemblent que vaguement aux images. Les bons architectes concepteurs l'anticipent : ils documentent non seulement ce qu'est le projet, mais pourquoi chaque décision a été prise, afin que la conséquence d'une substitution proposée plus tard reste lisible.

Pourquoi les opérations scindent ce rôle

Cette séparation tient à des raisons largement pratiques.

Spécialisation. Les compétences qui produisent une tour singulière ne sont pas celles qui produisent des milliers de plans d'exécution coordonnés dans un calendrier contraint.

Réalisation locale. Les documents d'exécution et les dépôts réglementaires exigent une connaissance fine des codes locaux, des autorités et des pratiques des entreprises.

Répartition du risque. Séparer la conception de la réalisation permet au promoteur d'affecter la responsabilité professionnelle là où chaque partie est la mieux placée pour l'assumer.

Continuité. La réalisation peut durer des années. Un architecte concepteur engagé pour la phase de conception peut travailler à l'intensité qu'elle exige sans porter une charge documentaire pluriannuelle.

La différence avec la mission de consultant principal

Un troisième rôle est souvent confondu avec les deux précédents : celui du consultant principal, qui coordonne l'ensemble de l'équipe de maîtrise d'œuvre — structure, fluides et électricité (MEP), façade, paysage, acoustique et intervenants réglementaires — sous un point de responsabilité unique.

Un architecte concepteur peut aussi être consultant principal. Ce n'est fréquemment pas le cas. Lorsque les deux missions sont séparées, l'architecte concepteur influence le bâtiment ; le consultant principal arbitre la façon dont les disciplines se résolvent entre elles. Nous tenons la mission de consultant principal pour une compétence distincte, précisément parce que la responsabilité y est de nature différente.

Ce qu'est un travail réussi dans ce rôle

Correctement jugé, le travail d'un architecte concepteur s'apprécie à la survie de l'idée au contact du réel.

À Fairmont Residences Solara Tower, à Downtown Dubai, la tour s'élève à 270 mètres, chaque plateau se décalant et pivotant par rapport à celui du dessous pour produire un profil en terrasses qui capte la lumière tout au long de la journée. Une forme de ce type se dessine aisément et se construit économiquement bien plus difficilement : chaque décalage a des conséquences structurelles et de façade. La mesure du travail de conception, c'est de savoir si l'idée reste intacte une fois ces conséquences absorbées.

En pratique, l'épreuve d'un concept est de savoir si son idée centrale survit au développement technique et à l'optimisation des coûts. Un concept dont la qualité tient à un seul geste coûteux est fragile. Celui dont la qualité découle de la volumétrie, de l'orientation et des proportions tient bon, parce que ces décisions sont déjà inscrites dans la structure même du bâtiment plutôt qu'appliquées à sa surface.

Idées reçues

« L'architecte concepteur dessine les plans d'exécution »

En général non, lorsque le rôle est scindé. L'architecte concepteur produit le dossier de conception ; l'architecte d'exécution produit les documents d'exécution. Documents différents, finalité différente, responsabilité différente.

« Architecte concepteur veut dire esthétique, et rien d'autre »

La volumétrie, l'orientation, les circulations et le rythme structurel sont des décisions d'architecte concepteur, et elles déterminent largement le coût, l'efficacité et la constructibilité. Très peu de ce rôle relève de la surface.

« Nommer un architecte concepteur, c'est du marketing »

C'est une attribution. Sur un projet réunissant plusieurs intervenants architecturaux, préciser quelle agence a tenu quel rôle relève simplement de l'exactitude — et c'est pourquoi nous décrivons la mission COMO comme celle d'architecte concepteur plutôt qu'en termes plus vagues.

Pourquoi cette distinction compte pour un maître d'ouvrage

Si vous commandez un projet, les conséquences pratiques sont les suivantes :

  • Périmètre. Sachez quel rôle vous achetez. Les honoraires d'un architecte concepteur n'incluent pas les documents d'exécution, sauf mention expresse.
  • Calendrier. Planifiez la transmission. C'est un moment défini, qui exige des livrables définis.
  • Protection du projet. Décidez qui garantit l'intention architecturale pendant la réalisation. Si personne n'en est chargé, personne ne le fera.
  • Attribution. Convenez tôt de la manière dont chaque partie sera créditée. C'est plus simple avant la livraison qu'après.

Ce rôle ne prend son sens que par rapport à ceux qui l'entourent. Architecte, entreprise et bureau d'études expose la répartition complète des responsabilités, et la mission de consultant principal en conception traite du contrat qui se tient juste à côté de celui-ci.

Nos compétences en conception architecturale et en études de concept décrivent la manière dont nous structurons ces missions, et l'ensemble de nos compétences montre où chacune s'inscrit dans la séquence. Si vous définissez une mission et souhaitez en discuter, contactez-nous.