Très tôt dans un projet, quelques personnes s'installent devant un plan de masse et décident, provisoirement, dans quelle direction un bâtiment regardera et quelle forme il aura à peu près. Elles sont trois ou quatre. Elles disposent de moins d'informations que quiconque travaillera sur le projet par la suite, et de moins de temps. Ce qu'elles arrêtent en quelques semaines gouvernera l'efficacité du bâtiment, son coût d'exploitation et une grande part de son caractère pour toute sa durée de vie.

Tel est le paradoxe de l'avant-projet : les décisions aux conséquences les plus longues se prennent au moment où l'on en sait le moins et où le moins de personnes sont impliquées. C'est aussi, immanquablement, la phase que les clients compriment, parce qu'à ce stade le projet paraît ouvert, que rien n'a été engagé et qu'aller vite semble gratuit.

Ce n'est pas gratuit. À la fin de l'avant-projet, la volumétrie, l'orientation, la logique structurelle, l'épaisseur de plan et l'efficacité du bâtiment sont de fait arrêtées. Tout ce qui suit relève du développement. Un projet qui arrive en conception technique avec un avant-projet faible ne s'améliore pas : il se documente.

Ce que l'avant-projet décide réellement

La phase produit des dessins qui ont l'air provisoires et des décisions qui ne le sont pas.

La volumétrie détermine le rapport du bâtiment à sa parcelle, à ses voisins et au soleil, et elle fixe la surface d'enveloppe qu'il faudra payer et refroidir. L'orientation détermine l'effort que le bâtiment devra fournir contre le climat pendant toute sa vie. L'épaisseur de plan détermine la lumière naturelle, la ventilation et le rapport entre surface utile et circulations. La stratégie structurelle, même esquissée, détermine la trame, qui détermine les plans de logements, qui déterminent ce qui pourra être vendu. La position du noyau détermine l'efficacité des circulations à chaque étage.

Chacune de ces décisions est prise avec une information limitée, sous contrainte de temps, par une équipe à son effectif le plus réduit. Aucune n'a l'air d'un engagement sur le moment.

Pourquoi la compression coûte cher plus tard

La relation entre le moment où une modification intervient et ce qu'elle coûte n'est pas linéaire.

Revoir la volumétrie pendant l'avant-projet est un exercice de conception. La même reprise au stade de la coordination spatiale invalide le travail de toutes les autres disciplines, parce que structure, fluides et façade ont été développés sur la base de la disposition précédente. En conception technique, elle invalide les documents d'exécution. En chantier, elle devient un avenant, avec des conséquences de coût et de délai visibles par tout le monde, y compris par les financeurs du client.

Une semaine gagnée à l'avant-projet peut donc se rembourser au décuple, et le remboursement tombe au moment du projet qui le supporte le moins bien. Le principe est bien compris et régulièrement ignoré dans la pratique, parce que le coût de la compression est invisible à l'instant où la décision est prise et évident dix-huit mois plus tard.

L'argument commercial d'une mission distincte

Si l'avant-projet pèse à ce point, il est raisonnable de le traiter comme une commande distincte plutôt que comme la première tranche d'une mission plus large.

Une mission d'avant-projet séparée présente plusieurs vertus. Elle donne à la phase son propre périmètre, ses propres honoraires et son propre calendrier, de sorte qu'elle reçoit les moyens que méritent ses décisions au lieu d'être absorbée dans une enveloppe globale où elle entre en concurrence avec la production. Elle permet au client d'éprouver une agence sur la partie du travail où le jugement compte le plus, avant de s'engager dans une relation pluriannuelle. Et elle produit un livrable défini, présentable au marché, à un prêteur ou à une autorité, et sur lequel les décisions suivantes peuvent s'appuyer.

Elle rend aussi possible une véritable option : confier l'avant-projet à une agence et la réalisation à une autre. C'est une configuration courante sur les grandes opérations, lorsque l'identité du bâtiment importe à un maître d'ouvrage qui a par ailleurs besoin d'une capacité d'exécution à une échelle qu'une agence de conception ne détient pas toujours. Cela fonctionne quand la transition est préparée. Cela échoue quand on suppose que l'intention de conception se transmet avec les plans, ce qui n'est pas le cas, parce qu'une grande part de cette intention réside dans le jugement porté sur les raisons d'être des choses.

Nous tenons la phase amont et l'avant-projet pour une compétence distincte, pour ces raisons, séparée de la conception architecturale, et non comme la première étape d'une mission unique et indifférenciée.

Ce qu'implique un bon travail d'avant-projet

Cette phase n'est pas la recherche d'une image. C'est un resserrement structuré du champ des options au regard de critères que le client a validés.

Cela signifie éprouver plusieurs stratégies volumétriques plutôt que développer la première qui paraisse plausible. Cela signifie comprendre le site pour de bon, orientation, vents dominants, constructions voisines, accès et tout ce que le cadre réglementaire local autorise. Cela signifie établir la logique commerciale, car un avant-projet résidentiel incapable de livrer le mix de logements exigé n'est pas un avant-projet. Et cela signifie associer la structure et les fluides assez tôt pour savoir si l'idée tient, sans laisser la contrainte d'ingénierie piloter l'architecture avant qu'elle ne soit formée.

Cela signifie enfin être explicite sur ce qui a été décidé. Un dossier d'avant-projet qui présente une proposition séduisante sans énoncer les hypothèses qui la sous-tendent remet au client une image plutôt qu'une position.

La phase amont : l'étape avant l'étape

Il existe un travail utile en amont même de l'avant-projet, sur les projets dont le programme n'est pas encore arrêté.

Ce travail amont éprouve ce qu'un site peut supporter, ce qu'un programme implique et si le projet tel qu'on l'imagine est viable sous la forme proposée. Il peut examiner plusieurs scénarios de développement, tester des densités sur la parcelle, ou établir si les exigences du client et la capacité du site sont seulement compatibles.

C'est le travail le moins coûteux d'un projet et l'un des plus lourds de conséquences, parce que c'est le dernier moment où la proposition fondamentale peut changer à bon compte. Un client qui découvre au stade de l'avant-projet que son programme n'entre pas dans la parcelle a déjà dépensé plus qu'il n'était nécessaire pour l'apprendre.

Idées reçues

« L'avant-projet, c'est la phase où rien n'est encore engagé »

À la fin de celle-ci, la volumétrie, l'orientation, la logique structurelle, l'épaisseur de plan et l'efficacité sont de fait arrêtées. Tout ce qui suit est du développement, non de la création.

« Comprimer l'avant-projet fait gagner du temps »

Cela achète une décision différée, non une décision évitée. Le coût de la compression est invisible à l'instant où on la décide et évident dix-huit mois plus tard.

« Un dossier d'avant-projet séduisant a rempli son office »

Un dossier qui présente une proposition attrayante sans énoncer les hypothèses qui la sous-tendent remet au client une image plutôt qu'une position.

« Le travail amont est un coût que l'on peut supprimer pour économiser des honoraires »

C'est le travail le moins coûteux d'un projet et l'un des plus lourds de conséquences, parce que c'est le dernier moment où la proposition fondamentale peut changer à bon compte.

Ce qu'un client devrait demander

  • Combien d'options distinctes seront réellement éprouvées, et non simplement présentées ?
  • Quelles analyses de site et de climat nourriront la volumétrie ?
  • Quelles autres disciplines seront associées, et à quel moment ?
  • Au regard de quels critères commerciaux l'avant-projet sera-t-il éprouvé ?
  • Quelles hypothèses seront consignées avec les dessins, pour qu'une équipe ultérieure sache ce qui a été décidé et pourquoi ?

La dernière question compte plus que tout lorsque avant-projet et réalisation relèvent d'agences différentes. Un dossier d'avant-projet qui consigne son raisonnement survit à la transition. Celui qui ne consigne que son résultat n'y survit pas.

La proportion qu'il faut retenir

L'avant-projet occupe généralement une petite fraction du calendrier de conception et une petite fraction des honoraires. Il détermine l'essentiel de la performance, de l'efficacité et du caractère du bâtiment. Cette asymétrie est tout l'argument, et elle n'a pas besoin d'être exagérée pour convaincre.

Pour situer l'avant-projet dans le processus d'ensemble, voir les étapes RIBA, qui exposent ce que chaque phase décide et verrouille. Sur la traduction du périmètre en honoraires, voir les honoraires d'architecte à Dubaï, et pour les structures de mission dans lesquelles une commande d'avant-projet peut s'inscrire, choisir une agence d'architecture aux Émirats arabes unis. Le début d'un projet est exactement le moment d'en parler. Engageons la conversation.